Un plug-in o plugin, es un programita que extiende las capacidades de Netscape Navigator. Así, Navigator puede poner en pantalla imágenes en formato GIF o JPEG, pero si yo tengo una imagen en otro formato (p. ej., PCX, TIFF, Corel) será necesario que la convierta a GIF o JPEG, o bien que me consiga un plugin que habilite a Navigator para que lo lea. Existen una multitud de plugins que podemos conseguir e instalar. También existen plugins para Microsoft Internet Explorer, pero a veces tienden a comportarse de modo impredecible. Tal vez esto sea porque fue Netscape quien inventó el concepto de plugin, y Microsoft ha sido más lento para adoptarlo.
Para efectos de este curso, consideraremos sólo plugins de interés en química (moléculas hiperactivas), realidad virtual (VRML) y texto con formato (PDF). Existen plugins para animaciones (Shockwave) y para transmitir sonidos (Realplayer), pero la elaboración de archivos con sonido y animaciones por lo general requiere software comercial bastante costoso. Hay que hacer notar que muchísmos plugins no son simplemente el producto del caritativo corazón de un programador sin quehacer. Los plugins suelen actuar como "ganchos" para obtener clientes: por ejemplo, yo me consigo el plugin de Shockwave y empiezo a disfrutar las animaciones que otras personas han puesto en Internet. Tarde o temprano voy a pensar: "Yo pudiera sacarle provecho a las animaciones en mi trabajo" (digamos que para animar un mecanismo de reacción en 3D en lugar de poner un diagrama bidimensional con flechitas). Entonces uno ve que para obtener el programa que elabora las animaciones hay que desembolsar una cantidad respetable de dólares. Respecto a los plugins que veremos en este curso, podemos utilizarlos y sacarles mucho provecho sin necesidad de comprar programas muy caros.
Uno de los mejores proveedores de plugins es Netcenter.
Chime (pronunciado "chaim") es producido y distribuido por MDL. Chime es un visualizador de estructuras químicas. Usando Chime podemos manpular una estructura en tres dimensiones, cambiar los colores de los átomos, añadir superficie de van der Waals, o superficie accesible al solvente.
Veamos algunos ejemplos de cursos que utilizan Chime:
VRML es un lenguaje de descripción de objetos en 3 dimensiones. Usando VRML podemos especificar figuras geométricas, texturas, efectos de iluminación (posiciones y colores de fuentes de luz, fuentes direccionales de luz, etc.), transparencia y muchas otras cosas más. Es posible definir mundos completos, p. ej., una casa con todo su mobiliario y luego dar un paseo virtual.
De acuerdo a mi experiencia, World View ofrece la mejor calidad de dibujo en pantalla y la mejor respuesta interactiva.
Veamos un ejemplo de usos de VRML en química:
El plugin Acrobat Reader es producido y distribuido por Adobe Inc. en dos versiones: 16-bit y 32-bit. La versión de 16-bit es para usuarios de Windows 3.1 ó 3.11, mientras que la versión de 32-bit es para Windows95 y Windows98.
Este plugin habilita a Netscape para que lea archivos en formato PDF (Portable Document Format). Este formato permite transmitir archivos en forma electrónica sin perder el formato ni la apariencia de un documento impreso profesionalmente. También permite imprimir documentos con formato sin pérdida en la calidad. Hasta hace aprox. 5 años, esta necesidad la llenaba el formato PostScript, lo cual requería tener disponible una impresora láser de las caras para poder imprimirlo, además de que PostScript no es tan flexible como PDF. La principal diferencia es que PostScript es un lenguaje de descripción de páginas para impresoras, mientras que PDF fue diseñ desde el principio como un lenguaje de transmisión de documentos.
En este curso no elaboraremos archivos en formato PDF, sólo queremos estar enterados de la existencia de Acrobat Reader, ya que es bastante común encontrar documentos en formato PDF.